Илья Ковальчук забросил четыре шайбы в ворота Латвии и обеспечил российской сборной победу со счетом 9:2. Этот успех гарантировал команде Владимира Крикунова выход в четвертьфинал.

После четырех игр предварительного этапа сборная России набрала шесть очков и лидирует наряду с командой Словакии. Четыре очка имеет в своем активе команда Швеции, три - США, Латвия осталась после четырех матчей с одним очком, Казахстан пока в копилку ничего не положил.

Противостояние сборных России и Латвии в последние годы, как ни странно, складывалось не в пользу российской команды. То ли Латвия так относится к правопреемнице СССР, что не может простить былые политические обиды даже на льду, то ли латвийские хоккеисты, в большинстве своем хорошо знакомые с российским чемпионатом, как никто другие, знают, как играть против соседей, но факт остается фактом. Игра с латышами на предварительном этапе - еще полбеды, а вот встречаться с ними в плей-офф - что приходить с опозданием с работы навеселе. Шанс оправдаться перед женой и победить есть, но нервов и сил все равно потратишь. Вот и воскресный матч ожидался с тревогой. Тем более что Латвия, как будто специально, в субботу отдала игру шведам, видимо, чтобы поберечь силы для игры с россиянами. Но и подопечные Владимира Крикунова не сказать, чтобы потратили много сил в игре с Казахстаном. И не зря. Игра с Латвией только добавила положительных эмоций и сохранила нервы.

На матч с латвийцами Крикунов вновь выпустил Евгения Набокова, показав тем самым, что именно голкипер «Сан-Хосе» будет первым номером в Турине.

Леонид Береснев же после не совсем удачного эксперимента с Сергеем Наумовым в матче со шведами вернул в ворота ветерана Артура Ирбе, который становился чемпионом мира еще в составе сборной СССР. Миниатюрный вратарь долго справлялся с атаками российских хоккеистов, которые, в отличие от субботней игры, пытались играть более комбинационно. К тому же претерпело изменения четвертое звено, где вместо травмированного Фролова выступал Андрей Таратухин, а на фланг сместился Виктор Козлов. Но игру в первом периоде сделали другие пятерки.

Началось все с первого звена, где уже три матча «молчал» Илья Ковальчук, который не мог ни забить, ни сделать что-либо для его уровня стоящее (вспоминается лишь отменная голевая передача Ковалеву в матче со Словакией). Неизвестно, есть ли в семье Ковальчука зуб на латвийскую нацию, но именно с этой сборной Илья начал свое возрождение в Турине. Первый свой гол забил Ковальчук залихватски: подхватив шайбу за воротами, он выкатился на пятачок и протолкнул шайбу мимо Ирбе, хотя латыш своей невероятной подвижностью мало кому подобное позволяет. Второй гол Ковальчука получился просто издевательским, но основная заслуга в нем принадлежит Павлу Дацюку. Обыграв при входе в зону двух соперников, Павел откинул шайбу направо Ковальчуку, который просто завел ее за ленточку. Третий гол Ковальчука, уже во втором периоде, получился обыденным, но не менее важным. Дацюк выиграл вбрасывание, Ковалев откинул шайбу Илье, а тот без замаха с дальней дистанции расстрелял Ирбе. Второй гол на счету Максима Сушинского, который на правом фланге замкнул прекрасную передачу слева в исполнении Александра Харитонова. Гол при игре «пять на три» после атаки с ходу выглядел очень эффектно.

Но и Латвия в первом периоде смогла забить один гол, как показал дальнейший ход игры, случайный. Андрей Марков в большинстве потерял шайбу в средней зоне, и проникший во владения Набокова Айгарс Ципрус забил первый гол в ворота нового голкипера сборной России в его карьере, которая ограничивается пока тремя матчами в Турине.

Второй период также прошел при огромном преимуществе сборной России, которая играла гораздо разнообразнее и, что немаловажно, внимательнее в защите. Забило и вновь организованное четвертое звено, когда Виктор Козлов, получив передачу от Алексея Яшина, сначала дал шанс проявить свое мастерство Ирбе, а затем, вторым броском, переиграл уже беспомощного вратаря.

В концовке второго периода Илья забросил и свой четвертый гол. После броска Андрея Маркова шайба отскочила к форварду «Атланты Трэшерз», и тот пробил Эдгара Масальского, заменившего Ирбе вскоре после шайбы, пропущенной тем от Козлова.

Третий период не дал шанс латвийцам и их вратарю расслабиться. Первую шайбу в Турине забросил и Алексей Яшин, удачно сыграв на добивании после броска Козлова. То ли у российских легионеров закончился период акклиматизации, то ли россияне действительно не любят Латвию как государство.

А вскоре из показателя «заброшенные шайбы» наших главных звезд исчез последний ноль. После передачи справа Сушинского открыл счет своим голам и Евгений Малкин.

Девятый гол в ворота несчастного Масальского Овечкин забил как на тренировке. Сам вошел в зону, Яшин прокатился за воротами, бросить не смог, Козлов же сделал оставшемуся на пятачке Александру такой пас, что тот просто подставил клюшку. И даже не стал по традиции прыгать от радости на партнеров. Обыденное дело. Латвийские болельщики, впрочем, еще успели порадоваться голу Микелиса Редлиха в неожиданной острой атаке, но общее настроение на «Торино Эспозициони» было однозначным. Триумф атакующей игры сборной России. А самое главное, что наконец-то забили Ковальчук, Яшин и Малкин. Значит, дальше будет легче.

Во вторник сборная России проведет последний матч предварительного турнира - со сборной США. А в стартовом матче игрового дня команды Германии и Швейцарии сыграли вничью - 2:2. Немцы практически потеряли шансы на выход в четвертьфинал, а вот Швейцария, наоборот, заветную путевку себе обеспечили.