Это кажется проклятием: большое количество ценных манускриптов, в частности связанных с историей раннего христианства, после того как были найдены, неоднократно переходили из рук в руки и лишь потом были опубликованы. Такой судьбы не удалось избежать и рукописи Евангелия от Иуды: на протяжении тридцатилетней почти шпионской истории ею владели самые невероятные и беспринципные персонажи, даже великолепный Дэн Браун не мог себе такого представить.

Найденный в 1970-е годы, древний манускрипт был продан нелегальными искателями египетскому торговцу, некоему Ариану (вероятно, имя вымышленное), который вместе с другом греком привез ценную находку в Европу для продажи. В 1983 году эта парочка пыталась продать манускрипт за 3 млн долларов группе академиков, которые, к сожалению, не располагали такими средствами. Тем не менее, один из них, Стефен Еммель (в настоящее время доцент университета Мюнстера, Германия), проводя первую экспертизу рукописи, сумел прочитать часть диалога между Иисусом и Иудой. Взволнованный, он поспешил записать в переводе то, что он прочитал.

Вокруг этого загадочного манускрипта начали циркулировать туманные слухи, и, основываясь на путаном отчете Еммеля, эксперты начали думать, что это "Евангелие от Иуды Дидима Фомы" – самый известный гностический текст из Наг-Хаммади. После нескольких лет отсутствия на антикварных рынках в 1991 году манускрипт появился в Соединенных Штатах, куда его привез Ариан, чтобы надежно спрятать от возможных похитителей.

Рукопись лежала в ячейке банка на Лонг-Айленде и была изучена Хедриком (Чарльз Хедрик – американский ученый. – Прим. ред.), которому тайно удалось сфотографировать несколько страниц. Он попытался убедить норвежского магната, увлекающегося искусством, выкупить документ. Но Ариан не пришел на встречу с Хедриком и его меценатом: Буш-старший только что объявил первую войну в Персидском заливе, и египетский антиквар официально не захотел покидать свою семью в начале "третьей мировой войны" и вести дела с американцами, заклятыми врагами арабским стран.

Но, тем не менее, рукопись оказалась на рынке, вызывая аппетит у всех. И вот вмешался голландец Майкл Ван Ризн, торговец произведениями искусства, лишенный каких-либо принципов (далекий родственник Рубенса), официально разыскиваемый Интерполом, но в действительности работавший на ФБР и Скотленд-Ярд, выполняя задачу по выявлению контрабандистов. Ван Ризн хотел передать ценный документ в руки Фонда, который при содействии National Geographic сумел постепенно собрать необходимую сумму.

Но остается загадка: действительно ли рукопись в первоначальном виде состояла из 60 страниц, и куда подевалась отсутствующая часть? Когда она исчезла – во мраке прошедших веков или в последние годы? Кто ее изъял и почему? Что было на недостающих 30 страницах?